Una máquina virtual es un procesador que se emula por software. Si la máquina virtual está pensada para ofrecer todas las prestaciones de un sistema real, se llama máquina virtual de sistema. Si es una abstracción para que algún proceso funcione, se llama máquina virtual de proceso. (Ver la Wiki).
Una máquina virtual puede ser una implementación de una máquina ideal que no exista. Es más, podemos inventarnos la máquina virtual que necesitemos para resolver un problema específico. Inventar las instrucciones de la máquina y definir su comportamiento es una de las partes más emocionantes de la creación de máquinas virtuales propias.
Personalmente he tratado con un tipo de máquinas virtuales que se denominan máquinas de pila. Sin embargo, hoy en día estoy con otro tipo llamadas máquinas de registro. Las primeras me parecen mucho más fáciles, pero he de reconocer que la comparación hecha en la Wikipedia deja claro que las segundas son mucho más rápidas. También hay un tercer tipo por lo que la lista completa sería:
- Máquinas de pila. Instrucciones sin argumentos del tipo PUSH, POP, ADD, SUB, etc.
- Máquinas de registro. Instrucciones con argumentos de origen y destino tipo ADD x,y; SUB x,y; etc. Algunos juegos de instrucciones tienen también tres argumentos como MUL x, y, z;
- Máquinas de acumulador. Instrucciones con argumento de origen únicamente. El destino es un registro especial que es el acumulador. Serían cosas como ADD x; SUB x; etc.
Esta clasificación también se puede extender a máquinas reales, aunque sea muy difícil encontrar un microprocesador que sea exclusivamente de un tipo. Por ejemplo, la arquitectura i386 tiene instrucciones de pila (como FSUB), instrucciones de acumulador (como STOS) e instrucciones de registro de dos (como ADD) y de tres (como IMUL) argumentos.
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