Nunca es tarde para una (buena) compilación

Compilación estática y compilación dinámica

La compilación usual es la compilación estática. En la compilación estática analizamos el código fuente y generamos un código ejecutable en la plataforma de destino que queramos. Es lo que se denomina código nativo o código máquina.

Generalmente este tipo de compilación es muy rígida porque necesitamos saberlo todo antes de producir el ejecutable nativo. Una primera solución a este problema es separar el código nativo en bloques distintos que cargamos cuando vayamos a ejecutar. A esto se le denomina biblioteca dinámica.

Pero podemos hacerlo mejor. Podríamos no generar un código nativo, sino separar el compilador en dos partes. La primera genera un código incompleto llamado código intermedio o bytecode y la segunda termina de compilar ese código incompleto al código nativo más tarde. Cuando vayamos a ejecutar.

Esto es la compilación dinámica que fue introducida por David Ungar en el lenguaje Self. Este tipo de traducciones de un código binario a otro código binario se llaman traducciones binarias. Son usuales en los emuladores y máquinas virtuales.

La compilación dinámica más simple es la adelantada en el tiempo (AOT en sus siglas en inglés). En este caso compilamos todo el código intermedio a código nativo en cuanto tenemos que ejecutar el programa. Esto hace que sea lento arrancar el programa pero, una vez funcionando, vaya rápido.

¡Justo a tiempo!

Otra opción es compilar más tarde. ¿Cómo vamos a compilar después de cargar el código? Muy sencillo: compilamos conforme vayamos ejecutando. Empezamos a ejecutar una sección del código (función o incluso un bloque de una función). Si está compilado lo ejecutamos y si no, lo compilamos y ejecutamos. De esta manera el arranque es más rápido que en AOT porque sólo compilamos lo que necesitamos para arrancar y no todo el programa.

Esta compilación es la compilación justo a tiemo (JIT en sus siglas inglesas) y es la más usada con diferencia. De hecho, se puede hasta hacer más rápida aún. La técnica es muy sencilla. Introducimos junto al compilador un intérprete. Cuando nos encontramos un trozo de código sin compilar pasamos el intérprete y recogemos estadísticas de uso de ese trozo de código.

Cuando la estadística nos indica que es un trozo de código muy usado, compilamos. Si no es muy usado lo dejamos sin compilar y lo interpretamos. De esta manera se mejoran incluso los tiempos de arranque ya que suelen ser secciones de código que usan mucho las entradas/salidas a disco y compilar no sirve para acelerarlas. Véase la Ley de Amdhal.

Finalmente podemos hacer que el propio usuario o el propio programa decida cuándo compilar y cuándo no. Incluso, compilar desde código fuente y no desde código intermedio. En este caso hay que meter todo el compilador (y no solo la parte de traducción binaria) en el sistema de ejecución. Esto es lo que se llama la compilación incremental.

Pero no todo acaba aquí: Cuando el programa ya está compilado ¡podemos recompilarlo! Esta técnica es la recompilación dinámica (dynarec o DRC en inglés). La recompilación vuelve a optimizar el código ya que una vez que tenemos el programa entero se dispone de más información que cuando se está compilando.